Svetelné lúče z predmetov za vozidlom dopadajú na povrch zrkadla a odrážajú sa do očí vodiča podľa zákona odrazu (uhol dopadu sa rovná uhlu odrazu), pričom vytvárajú vzpriamený, zmenšený virtuálny obraz.
Primárne konvexný zrkadlový dizajn: Povrch zrkadla sa zakrivuje smerom von, čo spôsobuje rozbiehanie svetla; to umožňuje širšie bočné zorné pole (približne 120 stupňov – 150 stupňov ) v rámci kompaktnej veľkosti, aj keď je obraz zmenšený asi o 15 % – 30 %-preto sa bežne používa varovné označenie „Objekty v zrkadle sú bližšie, než sa zdajú.“
Niektoré využívajú dvojité -zakrivené zrkadlá: Vnútorná plochá časť zachováva presný zmysel pre vzdialenosť, zatiaľ čo vonkajšia konvexná časť rozširuje zorné pole, aby pokryla mŕtve uhly, čím sa presnosť vyvažuje so širokouhlým-pohľadom.
Zatiaľ čo na sklenenom -rozhraní vzduchu dochádza k miernemu lomu (vyskytuje sa počas dopadu aj výstupu), primárnym mechanizmom tvorby obrazu je odraz; lom je len sekundárny jav vyplývajúci z dráhy svetla prechádzajúcej cez médium.
Nepoužívajú sa žiadne šošovky (konvexné alebo konkávne): Spätné zrkadlo je reflexné zariadenie; jeho fungovanie nesúvisí s princípmi šošoviek, ktoré zaostrujú alebo rozchádzajú prechádzajúce svetlo.